Evangelia Matouše a Lukáše nezmiňují zvířata u narození Ježíška v Jesličkách

Betlém nebo též Jesličky je plastické zobrazení scény narození Ježíše Krista. Ústřední téma je Svatá rodina, Panna Maria a svatý Josef v nuzném chlévě pečující o právě narozeného Ježíška, který leží na seně v jesličkách. Pastýři a orientální Tři králové přinášejí dary, scéna bývá doplněna i zvířaty (vůl, oslík, ovce i jiná) a případně andělem provolávajícím „Sláva na výsostech Bohu a na zemi pokoj lidem dobré vůle“.

V období Vánoc je běžné vidět betlém: malé jesličky s Ježíškem a jeho rodinou, pastýři, tři mudrci, o kterých se věřilo, že navštívili Ježíška po jeho narození, a několik chlévských zvířat. Nejstarší biblické popisy, Matoušovo evangelium a Lukášovo evangelium, napsané v letech 80 až 100 našeho letopočtu, nabízejí podrobnosti o Ježíšově narození, včetně toho, že se narodil v Betlémě za vlády krále Heroda. Ale nezmiňují žádná zvířata. Ta se objevila až v pozdějších zmínkách.

Traduje se, že svatý František z Assisi vytvořil první jesličky v roce 1223, když v rámci štědrovečerní mše, kterou zorganizoval při návštěvě horského městečka Grecio, namontoval živý betlém složený z jesliček, vola a osla.

Po tomto prvním betlému se tato praxe stala populární a rozšířila se široko daleko. Například během jednoho století tuto praxi převzala prakticky každá církev v Itálii. Postupem času se začaly používat spíše sochy než živí lidé a zvířata, což nakonec vedlo k domácím betlémům, které jsou dnes tolik součástí Vánoc.

Jesličky nejsou nutně historicky přesné, protože většina z nich zobrazuje pastýře i mudrce jako přítomné u jesliček bezprostředně po narození Krista – Matoušovo evangelium naznačuje, že mudrci následovali hvězdu do Ježíšova domu rok nebo déle po jeho narození.

Guinessova kniha světových rekordů uvádí Jesličky vytvořené Tomášem Krýzou (1838-1918) jako největší svého druhu na světě. Tkadlec punčoch, který žil v Jindřichově Hradci, Krýza strávil šedesát let na propracované expozici s 1389 postavami lidí a zvířat. Krýza začal s Betlémem a během desetiletí rozšířil jesle, které dnes sídlí v muzeu v Jindřichově Hradci, o další biblická témata a výjevy každodenního života devatenáctého století.